Профессиональное театральное искусство возникло как придворное, оно не было демократическим, и зна­комство с драматическими и оперными произведениями было доступно лишь избранным.
Попытки организации театра в России были еще в середи­не XVII века при царе Алексее Михайловиче и в начале XVIII века. При Петре Великом была приглашена труппа из семи актеров во главе с Кунстом. Давались представления в которые вставлялись небольшие арии и ариозо. В частности, давалась переделанная на русский лад «Дафна» Ринуччини, — итальянского композитора-реформатора.

В 1735 году, когда в Россию была приглашена на постоян­ную работу итальянская оперная труппа во главе с Ф. Арайя — композитором и дирижером. Итальянская опера пустила на рус­ской земле прочные корни.
Надо сказать, что если опера в России в эти годы была нов­шеством, то в Италии к этому времени она имела почти п о л у-торавековую историю. Опера как новый жанр вокаль­ного искусства возникла под влиянием идей Возрождения. Жизнь человека во всех ее проявлениях становится в центре внимания различных видов искусства. В музыкальном искусст­ве это связано с так называемой флорентийской реформой. По­лифонический стиль не давал возможности проявления личным переживаниям человека, слово исчезало в вокализационных многоголосных украшениях. Группа передовых музыкантов, со­бравшихся в доме графа Барди, взяв за образец греческую тра­гедию, возвратила музыку к гомофонному стилю, к следованию мелодии за словом. В результате их деятельности возникают новые гомофонные формы музыки — опера, кантата, сольная песня с аккомпанементом.
К моменту проникновения итальянской оперной музыки в Россию Италия уже переживала так называемый второй пери­од эпохи бельканто — период виртуозной вокальной техники. Это было время царствования на оперной сцене певцов-кастра­тов с феноменальным техническим совершенством голосов.
Естественно, что высокоразвитое вокальное искусство Ита­лии не могло не оказать влияния на развитие музыкальной и певческой культуры в других странах. С тех пор Италия стано­вится Меккой для певцов всех национальностей, и это ее'веду-щее положение в известной степени сохраняется и до настоя­щего времени. Величайшее завоевание музыкальной культуры Запада — опера—вначале с трудом воспринималась русской придворной знатью. Серьезная опера казалась скучной, вирту­озное пение — непривычным, и предпочиталось хоровое пение. Это и^ неудивительно, ибо Россия ко времени появления италь­янской оперы обладала вековой хоровой культурой. Хоры русских певцов, участвовавших в опере, отличались стройностью звучания, слаженностью, и, по отзывам современников, «тако­го хорового материала и в таком количестве, как в придвор­ной капелле, не было нигде в Европе»
Продолжительная деятельность итальянских трупп оказа­ла огромное культурное воздействие на все слои общества. Композитор Арайя прослужил в России 25 лет. И если при Елизавете Петровне публику заставляли ходить в оперу и за непосещение спектаклей специальным ¦ указом назначался штраф, то уже при Екатерине посещение оперы, музыка и пе­ние становятся излюбленным препровождением времени. Обуче­ние музыке и пению является обязательным требованием тог­дашнего воспитания.
Первым оперным композитором в России был упомянутый Арайя, писавший оперы в духе итальянских серьезных опер. На­ряду с вывезенными им из Италии певцами (кастратом Саллети — сопрано, певшим со знаменитым Фаринелли), в оперных спектаклях участвовали русские певцы , преимущественно при­дворные певчие. Появляются царские указы, обязующие воспи­тывать кадры собственных певцов и музыкантов. Создается знаменитая Глуховская певческая школа, где кроме духовного пения стали обучать «манернбму», то есть светскому, пению.
В опере Арайи «Цефал и Прокрис», в первой опере, написан­ной на русский текст, поставленной в 1775 году, участвовали придворные певчие. Современниками отмечалось блестящее ис­полнение ими трудных и длинных арий, четкое произношение слов, совершенство искусных каденций.
Это свидетельствует о достигнутом к тому времени в ы с о-ком уровне постановки вокального и музы­кального обучения в Придворной капелле и Глуховской школе.
Возникновение первых опер русских композито­ров проходило в сложных, противоречивых условиях. Придвор­ные круги всячески насаждали искусство, вывезенное из-за гра­ницы; передовые же деятели русской культуры стремились к созданию своего национального искусства. И вот появляются первые произведения—предвестники классической русской оперы. Первоначально это были спектакли, где драмы и музы­ка тесно переплетались. Большинство из них имело подража­тельный характер, они написаны были в стиле итальянских опер как в отношении выбора сюжетов, так и по форме и ха­рактеру музыки. Но были среди них и самобытные произведе­ния русского склада, построенные на сюжетах из русской жиз­ни и широко использовавшие народно-песенный мелос. Эти пер­вые произведения, построенные на фольклорном материале, с ярким национальным колоритом, не носили еще достаточно профессионального характера. Однако роль их в создании на­циональной оперы огромна. Это было искусство подлин­но русское, демократическое, иногда направленное против крепостного строя.