В даний час римська система числення втратила колишнє значення. Більшість західних країн покладаються на арабські цифри, азіатські країни мають власну цифрову систему, а в арабській культурі застосовується типографіка, відмінна від класичних арабських цифр.

Однак в годинниковій справі римські цифри є одним з класичних елементів дизайну і продовжують широко використовуватися. Їх можна зустріти на циферблатах годинників різних епох, починаючи від кишенькового антикваріату і закінчуючи сучасними моделями Glashütte Original, Lange, Ulysse Nardin, Blancpain, Cartier, De Bethune або навіть Rolex. Іноді власники годинників з римськими цифрами помічають щось дивне і незвичайне: в той час як в римській системі числення цифра «4» пишеться як «IV», в більшості годинників використовується написання «IIII». Але трапляються й винятки, наприклад, лондонський Біг-Бен. Чому так відбувається? До сих пір ніхто не знає точної відповіді. У цій статті ми розглянемо найбільш ймовірні пояснення такої дивної нумерації.

«IIII» - ранній варіант позначення цифри «4»
Зазвичай римські цифри пишуться так: I, II, III, IV, V, VI, VII, VIII, IX, X, XI, XII і т.д. Числа в римській системі представлені комбінаціями букв латинського алфавіту. Вони виникли в Стародавньому Римі приблизно в 1000 р до н.е. і залишалися звичним способом написання чисел в Європі аж до пізнього середньовіччя. У 14 столітті, з початком епохи Відродження римські цифри втратили актуальність (як і латинська мову) і їх поступово замінили сучасними (і більш зручними) арабськими цифрами.

В ранньому варіанті римського числення застосовувалися позначення «IIII» для 4 (замість «IV») і «VIIII» для 9 (замість «IX»), але їх часто плутали зі схожими «III» і «VIII». Вже після падіння Римської імперії початкова аддитивная система римських числових позначень трансформувалася в більш звичну нам субтрактівним систему.

Перший механічний годинник з'явилися в Європі в 13 столітті. В ті часи годинник встановлювалися на церквах, а латинь була офіційним католицьким мовою. Таким чином, присутність римських цифр на циферблатах старовинних годинників цілком логічно. Однак причина, по якій часові майстри застосовували написання «IIII» замість «IV», коли вона вже вийшла з обігу, залишається неясною.

Образа бога Юпітера
Стародавні римляни користувалися сонячним годинником, заснованими на концепції тіньових годинників з античної Вавилонської астрономії (близько 1500 р до н.е.). Не можна забувати, що годинникова справа походить від астрономії. При розкопках в Римі були знайдені античні сонячні годинники і навіть їх кишенькові варіанти з вигравіруваними римськими цифрами.

Причина, по якій в ті часи практикувалося написання «IIII», пояснюється давньої римської міфологією, де головним божеством вважався Юпітер - бог неба, денного світла і грози (на латині IVPPITER). Було б богохульством використовувати перші букви імені бога як цифри, тому позначення «IIII» виглядало краще. Згодом його, можливо, продовжили застосовувати просто як данина традиції.

Спрощення для неписьменного населення
Сучасна субтрактивна система впроваджувалася поступово, і у ранніх годинникарів був вибір, який з варіантів написання «четвірки» застосовувати на практиці. Як уже згадувалося, перші годинники встановлювалися на церквах, соборах та інших громадських будівлях.

В середньовіччя поширення грамотності обмежувався невеликою групою духовенства і городян, а більшість населення було неграмотно. Цим можна пояснити використання «IIII», так як розуміння «IV» вимагає знань елементарної математики.

Людовик XIV «Король-сонце»
Одна з теорій стосується французького короля Людовика XIV на прізвисько «Король-сонце», який об'єднав навколо своєї персони всю систему абсолютного монархічного правління у Франції.

Вважавший себе представником бога на землі, Людовик XIV не хотів, щоб частина його імені писали на циферблатах сонячного годинника.

Ця теорія здається досить неправдоподібною, адже позначення «IIII» вже існувало в різних областях при правлінні багатьох інших монархів, чиї імена не містили «IV».

Візуальний баланс
Останнє можливе пояснення є найбільш раціональним і логічним з перерахованих вище. Причиною використання «IIII» може бути спосіб досягнення більшого візуального балансу циферблата.

Багато вінтажних та сучасних годинників покладаються на поєднання адитивної і субтрактівной систем (де 4-IIII, а 9-IX). В цьому випадку циферблат має наступні цифри: I, II, III, IIII, V, VI, VII, VIII, IX, X, XI, XII. Їх можна розділити на три рівних області, в кожній з яких використовується унікальний набір числових позначень: у першій третині - тільки «I», другий - тільки «V», і, нарешті, в останній третині - цифри з «X». За допомогою такого поділу досягається елегантний і гармонійний вигляд циферблата.

Більш того, «IIII» легше читається, особливо в перевернутому вигляді, оскільки всі цифри орієнтуються на центр циферблата.

Мабуть, нема єдиної точної відповіді, а сукупність старовинних традицій і практичних рішень зможуть найкраще пояснити, чому годинна промисловість як і раніше вважає за краще «IIII» на циферблатах з римськими цифрами. І, звичайно, завжди будуть виключення з правил...