Шестидесятые — семидесятые годы прошлого столетия — это» годы напряженной и упорной борьбы прогрессивных сил за национальное русское искусство. Это время высо­кой активности передовых слоев русского общества, время распространения идей русских революционных демократов — Н. Г. Чернышевского, Н. А. Добролюбова. Для этих лет ха­рактерно особое внимание передовой интеллигенции и людей искусства к жизни народа, ко всему национальному русскому. Как в изобразительном искусстве, так и в литературе и музыке народная тематика (быт, история, легенды, сказки) начинают занимать первенствующее место. Это время утверждения в ис­кусстве метода критического реализма как основного стилисти­ческого направления.

Передовые музыканты, композиторы, певцы боролись за развитие русской национальной музыки, за национальное опер­ное искусство, как самое демократическое, но в императорских, театрах того времени по-прежнему господствовала итальянская опера. На роскошные постановки и высокие гонорары итальян­ским артистам и дирижерам отпускались колоссальные средст­ва. Итальянцы опустошали казну. Постановки итальянских опер в Петербурге осуществлялись в великолепном Большом театре, русская же опера ютилась в театре-цирке с плохой аку­стикой. В Москве русская опера выступала на сцене Большого-театра только весной, с отъездом итальянцев, появляясь в те­чение сезона всего один раз в неделю. По свидетельству В. М. Голицына, в Большом театре в Москве «...итальянская опера почти совсем вытолкала русскую. Итальянцы занимали три дня в неделю, два дня были для балета, а русская должна была довольствоваться одним вечером, ибо в то время по суб­ботам спектаклей не полагалось. Несмотря на то, что в рус­ской опере были недурные силы... ее спектакли были весьма печальные: очень ограниченный репертуар, убогая обстановка, слабый хор — и все это в почти пустом театре».
Опера—-наиболее демократический вид музыкального искус­ства, и потому она не случайно занимает ведущее место в твор­честве русских композиторов. Возможность через оперу воздей­ствовать на широкую публику, пропагандировать идеи передо­вого русского искусства делает ее любимым жанром компози­торов.
Чайковский так писал: «Опера, и именно только опера, сближает вас с людьми, роднит вашу музыку с настоящей пуб­ликой, делает вас достоянием не только отдельных маленьких кружков, но при благоприятных условиях — всего народа».
Исключительно велика та роль, которую сыграли в борьбе за русскую национальную оперу передовые му­зыканты, певцы, критики. В музыкально-критических статьях П. И. Чайковского (бывшего с 1868 по 1876 год офи­циальным музыкальным критиком в Москве) эта борьба с за-силием итальянцев получила необычайно яркое отражение.
П. И. Чайковский пишет: «Каждый год, после Успенского поста, наша русская опера начинает усиленно заявлять о своем эфемерном существовании... но прилетают итальянские соловьи, и отечественной оперы как не бывало».

«Она, т. е. дирекция, рассуждает так: «Я заведую театром 'большого столичного города; для приличия должна же я дер­жать национальную оперу; театр у меня теперь свободен, бла­го арендатор (итальянская опера.—Л. Д.) еще не приехал,— так пусть их, пока еще не пришло время, поют свои доморо­щенные песенки». И вот после Успенского поста, в течение трех недель сряду, с афиши не сходят наши капитальнейшие оперы: «Иван Сусанин», «Руслан и Людмила», «Русалка». Как это все играется и поется, об этом и говорить нечего. Играют и поют как Бог на душу положит: кое-что хорошо, кое-что сносно, а кое-что и совсем скверно».
«Мне бы хотелось, чтобы хотя малая доля читающей пуб­лики устыдилась той изолированности от участия в поступа­тельном движении русского искусства, в которое администра­ция ставит Москву, отдавая и себя, и русских артистов, и рус­скую публику с руками и ногами в бесконтрольное распоряже­ние из-за моря налетающих на нас жадных, хищных птиц, ко­торые, насытив свою утробу, опустошив нашу казну и обесси­лив добрую почву, улетят, да еще посмеются над нами».
«...я не могу питать симпатии и желать дальнейших успехов тому коммерческому предприятию, которое бесконтрольно рас­поряжается нашей единственной лирической сценой, вытесняет из нее великие произведения русских мастеров, развращает отечественный вкус, поселяя в публике исключительное покло­нение чувственной стороне искусства, и убивает зародыши ху­дожественного понимания очень чуткой в музыкальном отноше­нии массы».
Слова П. И. Чайковского о положении русской оперы на­столько ясны, что не требуют комментариев. В его статьях постоянно звучит нота негодования на «...позорное унижение, в которое поставлена в Москве... русская опера», на то, что итальянская антреприза старается «... всеми силами подавить-русское оперное дело».