Иногда до слуха певицы доносились удивленные вопросы поклонников: «Разве она еще не «народная»? Не может быть…» И вот в 1971 году пенсионерке Марии Петровне Максаковой позвонила на дачу ее дочь, актриса театра им. Е. Вахтангова, Людмила. Она произнесла в телефонную трубку: «Мамочка, только что был звонок от министра культуры Фурцевой, тебе дали звание «народной» . В ответ услышала неторопливый ответ матери: «Это неважно. Теперь это уже не имеет никакого значения…»

Великая Максакова умерла в Москве 11 августа 1974 года, 35 лет назад. Ей было 72 года. Современники вспоминают, что во время похорон центр Москвы был оцеплен конной милицией, боялись беспорядков. Слишком много людей пришло проститься с любимой певицей. Все бросали цветы, кричали: «Прощай, Кармен!» Эта была одна из лучших партий Марии Максаковой. На сцене Большого театра она выступила в этой опере 800 раз…

Основательница актерской династии Маруся (так называли ее с детства) родилась 8 апреля (26 марта) 1902 года в семье служащего Астраханского пароходства Петра Сидорова. Маруся была старшей из детей. Когда ей исполнилось 8 лет, не стало отца. Чтобы помочь матери, девочка начала петь в церковном хоре. Как потом вспоминала певица: «Нотную грамоту я выучила сама. Гаммы зубрила целыми днями. И была рада этому».

Позже, учась в музыкальном училище, она допоздна просиживала у любимого рояля, повторяя заданный урок. Маруся училась как одержимая. Как одна из способных вокалисток, девушка ездила с ученическими концертами на предприятия, выступала перед бойцами Красной Армии, и везде ей сопутствовал успех.

Желание петь у Маруси было так велико, что она, окончив училище, отправилась «наниматься в артистки» в Астраханскую оперу. Там девушку встретили без особого энтузиазма. И в качестве практики предложили выучить партию Ольги из «Евгения Онегина». Как-то Маруся услышала недоуменный шепот двух актрис: «Она ходить еще по сцене не научилась, а ей уже и оклад выписали».

Приняв эти слова всерьез, юная Маруся все спектакли стояла на коленях, за сценой, наблюдая за тем, как ходят артисты. Впоследствии своей дочери она скажет: «Моей наивности не было предела. Я смотрела на ноги актеров до боли в глазах. Каково же было мое удивление, когда я поняла, что ходят они так же, как в жизни». Кто знает, что бы «вышло» из этой худенькой и нескладной певички, если бы не случай…

В 20-е годы прошлого столетия в Астрахань приехал известный в России антрепренер, талантливый педагог, австриец, Максимилиан Карлович Шварц, взявший себе псевдоним Максаков. Он сразу обратил внимание на Марусю, заявив ей: «У вас великолепный голос, но петь вы не умеете». После этих слов девушка на несколько дней исчезла из театра. Ходили слухи, что Маруся сбежала в Петроград, чтобы ее послушали в консерватории. И, якобы вернувшись ни с чем, обратилась за помощью к Максакову. С этого времени Маруся стала самой послушной ученицей своего учителя…

Известно со слов оперной певицы, внучки Максаковой (ее полной тезки), что ходило множество легенд о замужестве Маруси Сидоровой. По одной версии, Максимилиан женился на ней по просьбе умирающей жены. Существует легенда о том, что Максаков просто был влюблен в юное и хрупкое создание и сам сделал Марусе предложение. Во время их знакомства Марусе было 18 лет, Максаков был старше ее на 32 года. Брак по расчету? «Нет, тут другое, – говорила внучка знаменитой бабушки, – она хотела стать певицей, и помочь ей в этом мог только он – Максимилиан. Не случайно всю жизнь бабушка называла его самым лучшим мужем и человеком в ее жизни».

Впервые на сцену Большого театра Мария Максакова вышла в 1923 году в опере «Аида». Успех был грандиозный. С. Лемешев, слышавший дебютантку, вспоминал, что он был поражен чистотой ее голоса, который лился свободно и легко. Занять достойное место среди корифеев театра, где пели А. Нежданова, Л. Собинов, Н. Обухова, Е. Катульская, а потом и С. Лемешев, И. Козловский, В. Барсова, было нелегко. Но Мария Петровна трудилась самоотверженно, повторяя свое любимое изречение: «От пения нельзя устать…»

Вспоминая то время, она рассказывала близким: «С утра меня ждала работа, потом спектакль, вечером – слезы. Макс устраивал полный разбор моего исполнения и нагоняй за все ошибки… Ежедневно». Два года Максакова пела в театре оперы и балета в Ленинграде, но потом вернулась в Большой театр, уже ведущей солисткой. Незабываемые стали ее Кармен, Марина Мнишек, Любаша, Ганна, Марфа, Весна, Лель в операх русских классиков, а также Азучена, Ортруда, Далила, Шарлотта…

В 30-е годы ХХ века Максаковой довелось среди немногих советских артистов представлять наше искусство за рубежом. Она побывала в Швеции, Польше, Турции, а после Второй мировой войны и в других странах.

Но жизнь посылала певице все новые и новые испытания. В 1936 году не стало Максимилиана Максакова, с которым они прожили 16 лет. Позднее, находясь во время гастролей в Варшаве, Мария Петровна познакомилась с советским послом Яковом Давтяном. Но их совместная жизнь была короткой. Через полгода его расстреляли. С этого момента Максакова жила в постоянном страхе, ведь жен арестованных тогда не щадили. «В те годы, – как рассказывает ее дочь Людмила, – все жили слухами. Говорили, что маму оставили на свободе по распоряжению Сталина, ведь этот театр негласно считался «придворным». Как все было на самом деле, никто не знал. Мама никаких поводов для сплетен не давала. Не случайно ее называли гордячкой».

Когда началась Вторая мировая война, Максакова уехала в Астрахань, а потом перебралась в Куйбышев, куда были эвакуированы актеры театра. К тому времени Марии Петровне было уже 40 лет. Начало войны совпало с рождением дочери Людмилы. Что касается ее появления на свет, то этот факт долгое время оставался семейной тайной. Повзрослев, Людмила узнала, что ее отец, бывший певец Большого театра, Александр Волков, во время войны (1941-1945 гг.) переехал в Америку, оставив Максакову одну с ребенком на руках. Значительно позже Людмила Максакова поняла весь трагизм этого периода в жизни матери, которая как могла, оберегала дочь от сплетен, преследовавших их семью вплоть до смерти Сталина.

В 1953 году Марию Петровну театр отправил на пенсию. Она была еще в хорошей форме, моложавая, легкая на подъем, высокая, статная… В душе переживая обиду, Максакова, трижды лауреат Государственной премии, заслуженная артистка республики, в свои 50 с небольшим лет, начала… новую жизнь. Она пришла в качестве исполнительницы русских песен и романсов в Русский народный оркестр им. Н. П. Осипова. В разные годы с оркестром пели С. Лемешев, И. Архипова, Б. Штоколов, Л. Русланова, Л. Зыкина, О. Воронец и другие солисты.